祖国医学认为，冬虫夏草味甘性温，具有补虚损、强精气，益肾保肺、止血化痰的功效。适用于肺结核咳嗽、咯血、虚喘、盗汗等患者。冬虫夏草不仅为三大补品之一，还有其独到特色：一年四季，皆可服用，安全可靠，温和持久，适合各种人群，对中老年人、体弱多病者尤为明显。作为一种理想的温性缓补剂，冬虫夏草的补肾作用与市场上热销的治疗性功能障碍的药物不同，虽没有后者立竿见影的效果，但是在改善性功能“扶正固本”的同时，可以起到强身健体的效果。
现代科学研究发现，冬虫夏草含有三种独特的成分：
虫草多糖
是一种国际公认的免疫调节剂，具有明显提高免疫力和抗癌作用，可增强人体对多种病菌、病毒及寄生虫的抵抗力，并具有抗癌活性，能对肿瘤起抑制作用。
虫草酸
能改善人体微循环系统，促进毛细血管的扩张及软化，具有明显的降血脂作用，还具有镇咳、祛痰、平喘的功效。
虫草素
是一种抗菌、抗癌活性物质。
冬虫夏草的流传历史可以追述到秦始皇。在古代，冬虫夏草向来被视为历代帝王长生不老的补品。中国皇帝除了能征善战外，都得关心百草，安排御医，甚至通晓百草。一为自己"万岁"，二为臣子、子民治病，以得人心。从中国的三皇五帝开始，就有传说。
神农氏，即炎帝，有"神农氏尝遍百草"，寻找治病良药;轩辕黄帝被认为是中医之祖，是最早向人们传授医学知识的人。中国现存最早的医学典籍《内经》的第一作者就是黄帝，因此，又被称作《黄帝内经》。"神农尝百草"到"李时珍尝百草"的传说是中医药文化的一部分。换一句话说，中华民族就是依靠这些敢于牺牲自己的医生们，用自己的身体体验、发现中草药的毒性和药性、才用于临床研究。神农、李时珍只是成千上万医生的代表。
公元690年，武则天（624～705年）晚年体衰多病．咳嗽不止，稍感风寒便病情加重，尤其冬季，不敢轻易地走出寝宫。太医为治疗她的病，什么贵重的草药都用过，但是不见多少疗效。跟随武则天多年的御膳房康师傅，看在眼里，急在心上。他记得家乡的老人常用冬虫夏草炖鸡滋补身体，想给武则天做一道，试试看。鸡是发物，有可能引起老病复发，于是康师傅改用鸭子取而代之。鸭子炖好后，康师傅端给武则天品尝。不料武则天见汤里有黑乎乎的似虫非虫的东西，疑惑不解，还认定是康师傅要害她，要以谋杀罪处之。但念其以往没有过失，将其打入了大牢，没有当即问斩。御膳房的李师傅与康师傅是同乡好友，非常同情康师傅的遭遇。他想只有用冬虫夏草治好武则天的病，才能还康师傅的清白。一天，李师傅一边摘鸭子身上的毛，一边琢磨怎样用冬虫夏草炖鸭子，既使鸭子有营养，又看不见黑乎乎的东西。他想来想去，终于想出了个好办法——他扒开鸭子的嘴，把六十根冬虫夏草塞了进鸭肚里，再将其放进锅里炖起来。武则天觉得鸭子炖得汤，味道鲜美，一天两次，此后每天便喝两盅冬虫夏草炖的鸭汤。一个多月后，武则天的气色好转，不再咳嗽了，宫廷上下都为她的健康高兴。一天，武则天心情怡悦，邀请监察御史吃饭。李师傅端上了冬虫夏草鸭汤，武则天说："我的身体恢复得很好，得益于这道汤。"监察御史尝了一勺，果然味道极佳。席间，武则天问监察御史如何处理康师傅谋杀案，这时李师傅斗胆抢说了几句话说："康师傅的鸭汤里，那黑乎乎的东西是冬虫夏草。康师傅之所以这样做，全是为了给武皇补身子……"李师傅现身说法，把制作冬虫夏草炖鸭汤的整个过程原原本本地向武则天和监察御史做了表述，之后，从鸭子的肚子里取出了黑乎乎的东西。武则天吩咐马上把康师傅放了出来，为她专做"冬虫夏草全鸭汤"。
从此，"冬虫夏草全鸭汤"这道"既能佐餐，又能治病"的名菜身价百倍，传遍了宫廷，成了膳房一道名菜，后才传到民间，一千多年来，盛行不衰。
