何首乌之名源于民间传说。《日华子本草》曰：“其药本草无名，因何首乌见藤夜交，便即采食有功，因以采人为名尔。”另有一说：古代有何姓老叟，因服本品而长命百岁且头发乌黑，故以为名。此说源于唐李翱所著《何首乌传》，书中有“何首乌者，顺州南河县人。……首乌服药，亦生数子，年百三十岁，发犹黑”的记述。《本草图经》云：“此药本名交藤，因何首乌服而得名也。”
　　何首乌临床应用有生、制之别。生首乌能解毒、消痈、润肠通便；制首乌则有补肝肾、益精血、乌须发、强筋骨的功能。现代中医临床常用于治疗高脂血症。现代医学证明，何首乌中的蒽醌类物质，具有降低胆固醇、降血糖、抗病毒、强心、促进胃肠蠕动等作用，还具有纤溶活性，能促进纤维蛋白裂解，对心脑血管疾病有一定的防治作用。何首乌中所含的卵磷脂，是脑组织、血细胞和其他细胞膜的组成物质。经常服用何首乌，对神经衰弱、白发、脱发、贫血等病症有治疗作用，可延缓衰老、强身健体。 
    何首乌的神奇药效从它名字的来历就可见一斑。相传有位何姓老人，身体虚弱，年至50岁尚未娶妻。一日醉卧山冈，看见有两藤时而纠缠，时而分开，惊讶之余把它的根挖出回家泡酒。服用数月，身体竟渐渐强壮起来，头发也变得乌黑发亮。娶妻后，生有数男，随改名为“能嗣”，年至160岁而终。因为这种药材可使白发变黑，后人称它为“首乌”；又因为发现它的老人姓何，后人就干脆叫这种藤根为“何首乌”。
　　药用何首乌为蓼科植物何首乌的干燥根块，是常用的中药材。临床应用分为生何首乌和制何首乌两种。生何首乌性寒，味道苦，有润肠缓下，消痛解毒，治疗风疹瘙痒效果显著。制何首乌有补肝肾，益经血，对须发早白有很好的疗效。目前，市场上出现了伪品、劣品、混杂品，特别是制何首乌掺假更为常见。 
　　常见的混淆伪劣品种有以下几种：第一种是最容易混淆的萝藦科植物“牛皮消”的块根，其名称为白首乌。因为名称都有“首乌”二字，在某些地区被称作何首乌。其实它们是不同科属的两种植物，虽同为药材但功效不同。掺假的伪品有用旋花科植物番薯（地瓜）的根块、薯蓣科植物薯莨的根块、薯蓣科植物黄独的根块（黄药子）、毛莨科植物白芍的芦头等植物的根块加入做酱油的胶色制成何首乌片或丁，因此很难鉴别真伪。